Bộ phim lấy bối cảnh năm 1981 tại thành phố giả tưởng Gotham của nước Mỹ. Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) là một người đàn ông trung niên mắc bệnh tâm lý. Anh sống cùng người mẹ già (Frances Conroy) trong căn hộ tuềnh toàng, hàng ngày kiếm sống bằng nghề đóng vai hề xiếc đi mua vui tại các sự kiện. Arthur luôn mơ ước trở thành một diễn viên hài độc thoại, mong mỏi ngày nào đó được xuất hiện trước đông đảo khán giả và công nhận tài năng. Nhưng cuộc sống nghiệt ngã tại Gotham cứ thế từng bước kéo người đàn ông mạt hạng xuống tận cùng bi kịch, với những trải nghiệm đầy tuyệt vọng và đau đớn.