Bộ phim xoay quanh Jack Gladney, một giáo sư chuyên nghiên cứu về Hitler tại một trường cao đẳng nghệ thuật tự do Trung Tây. Gia đình anh phải vật lộn với cơn khủng hoảng khi một thứ chất thải độc hại bất ngờ tràn ra thị trấn và khiến cho cuộc sống của tất cả mọi người trở nên nguy hiểm.